公元前 496 年,吳越兩國交戰,越軍大敗。吳王夫差令越王勾踐夫婦為人質養馬。勾踐臥薪嚐膽,受盡屈辱。范蠡為謀復國走訪苧蘿村,覓得絕色美女西施,與村女鄭旦一起獻給吳王夫差。吳王沉溺於美色,無心國政,并放勾踐歸返越國,終令吳國覆亡於越國。范蠡與西施重逢,兩人恍若隔世。范蠡深知越王只能共患難,不能共富貴,留書文種「兔死狗烹、鳥盡弓藏」的道理後,即與西施雙雙泛舟離去,寄跡於太湖煙水間。