本劇源自享譽海峽兩岸和歐美的歷史學者黃仁宇同名著作,導演胡恩威聯同歷史劇《走向共和》編劇張建偉,共同將《萬曆十五年》發展成最貼近原著的舞台劇劇本。全劇以明朝萬曆年間的六個人物的六段獨腳戲構成,以小敘事透視大歷史,借明朝平淡無味的一個年頭,揭示影響中國往後近百年的種種歷史因素。